Szkoła powstała w 1906 r. jako pierwsze męskie gimnazjum polskie na terenie Łodzi. Szkołę utworzyło powołane w tym celu Towarzystwo "Uczelnia". Początkowo nauka odbywała się przy ul. Wólczańskiej 55, jednak już w 1909 r. łódzki przemysłowiec Edward Heiman wraz z małżonką Heleną ufundowali szkole nowy gmach przy ul. Nowocegielnianej 9 (dziś Więckowskiego 41), w którym mieści się ona do dziś.
Po odzyskaniu przez Polskę niepodległości szkoła została upaństwowiona w roku 1919 i otrzymała nazwę Gimnazjum im. Mikołaja Kopernika. Przez długie lata było to gimnazjum męskie i dopiero po II wojnie światowej, w roku 1963, kiedy szkoła nosiła obecną nazwę I Liceum Ogólnokształcącego, w jej ławach zasiadły również dziewczęta.
I LO zawsze należało do czołówki liceów w Łodzi, a także w Polsce. Stąd wywodzi się wielu olimpijczykóww różnych dziedzinach wiedzy, którzy zdobywali laury na terenie Polski, a także na arenie międzynarodowej. Wysoki poziom nauki szkołą reprezentuje do dziś.